汽车溶剂乳化清洗是利用有机溶剂对油污的溶解作用和乳化剂的分散作用除去油污的。

乳状溶液含有互不相溶的两个相，其中一相以环状分散在另一相之中，以环状分散的称为分散相，以连续态存在的称为连续相。通常一相是碳氢化合物溶剂，而另一相是水。

碳氢化合物有机溶剂，一般可在沸点为60-260℃，闪点为室温至93℃的杂环、环烷、芳香烃类中选择。由于分子量接近于水的有机溶剂溶解能力较强，所以选用较低分子量和中等分子量的有机溶剂对除油更有效。但随着沸点和闪点的降低，火灾危险和蒸发损失将增加。