牵引电机的要求主要有：要充分利用机体内部空间使结构紧凑；要用较高级的绝缘材料和导磁材料；是要零部件需有较高的机械强度和刚度；是整台电机要具有良好的通风散热条件和防尘防潮能力；要有特殊的措施以应付比较困难的“换向”条件以减少炭刷下的火花等。

牵引电动机有多种类型，如直流牵引电动机、交流异步牵引电动机和交流同步牵引电动机等。直流牵引电动机，尤其是直流串励电动机有较好调速性能和工作特性，适应机车牵引特性的需要，获得广泛应用。牵引电动机的工作原理与一般直流电动机相同，但有特殊的工作条件：空间尺寸受到轨距和动轮直径的限制；在机车运行通过轨缝和道岔时要承受相当大的冲击振动；大、小齿轮啮合不良时电枢上会产生强烈的扭转振动;在恶劣环境中运用，雨、雪、灰沙容易侵入等。